Zawór kulowy pojawił się po II wojnie światowej. Chociaż wynalazek zaworu kulowego datuje się na początek XX wieku, ten patent konstrukcyjny nie doczekał się komercjalizacji z powodu ograniczeń w przemyśle materiałowym i przetwórstwie mechanicznym. Firma DuPont w Stanach Zjednoczonych wynalazła wysokowydajny materiał polimerowy – politetrafluoroetylen (PTFE) – do 1943 roku. Ten rodzaj materiału charakteryzuje się wystarczającą wytrzymałością na rozciąganie i ściskanie, pewną elastoplastycznością, dobrymi właściwościami samosmarującymi i doskonałą odpornością na korozję, co czyni go doskonałym materiałem uszczelniającym i zapewnia bardzo niezawodne działanie uszczelniające. Ponadto, dzięki rozwojowi szlifierek kulowych, kula o wysokiej okrągłości i dobrej jakości powierzchni może być wytwarzana jako element zamykający zawór kulowy. Na rynek zaworów wkracza nowy typ zaworu o pełnym przelotie i 90° kącie obrotu, co przyciąga uwagę. Tradycyjne zawory, takie jak zawory odcinające, zasuwy, zawory grzybkowe i przepustnice, są stopniowo zastępowane zaworami kulowymi. Zawory kulowe są szeroko stosowane w szerokim zakresie średnic, od małych do dużych, od niskiego do wysokiego ciśnienia, od normalnej do wysokiej temperatury, od wysokiej do niskiej. Obecnie maksymalna średnica zaworu kulowego sięga 60 cali (152 cm), a najniższa temperatura sięga -254°C (od -254°C do -900°C). Wszystkie te cechy sprawiają, że zawory kulowe nadają się do wszystkich rodzajów mediów, stając się najbardziej obiecującym typem zaworów.

Zawory kulowe ze względu na budowę można podzielić na zawory kulowe z kulą pływającą i zawory kulowe z kulą czopową.

Zawory kulowe można podzielić na zawory kulowe z wejściem górnym i zawory kulowe z wejściem bocznym. Zawory kulowe z wejściem bocznym można również podzielić na jednoczęściowe, dwuczęściowe i trzyczęściowe, w zależności od konstrukcji korpusu zaworu. Korpusy zaworów jednoczęściowych są integralne; dwuczęściowe składają się z korpusów głównych i pomocniczych, a trzyczęściowe z jednego korpusu głównego i dwóch pomocniczych.

Zawory kulowe można podzielić na zawory kulowe z uszczelnieniem miękkim i zawory kulowe z uszczelnieniem twardym, w zależności od materiału uszczelnienia. Materiały uszczelniające zaworów kulowych z uszczelnieniem miękkim to wysokopolimerowe materiały, takie jak politetrafluoroetylen (PTFE), wzmocniony politetrafluoroetylen i nylon, a także guma. Materiały uszczelniające zaworów kulowych z uszczelnieniem twardym to metale.